JOHNNY MERCER, SAVANNAH'S TRUE NATIVE SON.
Bij het verlaten van de luchthaven kwam de hitte ons al tegemoet. Alsof er een deken over je heen werd geworpen. Menigeen had ons al gewaarschuwd dat augustus een bijzonder hete maand is in Savannah, Georgia, met bovendien een grote kans op
hurricanes. Hitte en hurricanes konden ons echter niet weerhouden van ons plan om eens wat meer te weten te komen over een van Amerika's grootste tekstschrijvers: Johnny Mercer.
"Moon River", "Autumn Leaves", maar ook "Hooray for Hollywood", waar de jaarlijke uitreiking van de Academy Awards mee opent; wie kent ze niet? De maker van al dit moois was niet alleen een uiterst succesvol tekstschrijver, maar ook, door zijn
enorme gevoel voor ritme en zijn zuidelijke accent, een begenadigd zanger en componist. Johnny Mercer heeft meer dan 1100 nummers op zijn naam staan, werd 17 keer genomineerd voor een Oscar en wist er 4 in de wacht te slepen.
John Herndon Mercer werd op 18 november 1909 als zoon van welgestelde ouders geboren in Savannah, op ongeveer 3 1/2 uur rijden van de hoofdstad Atlanta. Een betere plaats had hij niet kunnen uitzoeken, zo bleek ons al gauw. Geen reiziger die
Savannah aandoet zal kunnen ontkomen aan de charme van dit pareltje aan de Amerikaanse oostkust. Wat direct opvalt is die merkwaardige, intrigerende mengeling van zuidelijke- en Europese invloeden. De oude katoenpakhuizen aan de Savannah rivier
zijn overblijfselen van een roerig verleden, terwijl de maar liefst 21 pleinen (3 zijn er verloren gegaan) alsmede de romantische tuinen en parken het feit verraden dat Savannah in 1733 werd gesticht door de Brit James Oglethorpe.
Savannah voelt aan als een warm bad, niet alleen door het overwegend warme klimaat, maar ook vanwege de opvallend vriendelijke, behulpzame en gastvrije bevolking. De stad bleef dan ook niet onopgemerkt: het trekt jaarlijks vele miljoenen toeristen uit binnen- en buitenland. Daarnaast vonden ook heel wat filmproducenten de weg naar deze romantische stad.
Menig gids zal tijdens een rondleiding per paard en wagen met gepaste trots vertellen dat het déze bank was waar Tom Hanks op zat, terwijl hij zijn levensverhaal vertelde in "Forrest Gump" (1994) en dat dít huis centraal stond in "Midnight in the garden of
good and evil" (1997). In totaal zijn er meer dan 80 speelfilms (waaronder één Neder-
landse) in Savannah opgenomen. Bij een bezoek aan Savannah mocht Mercer's geboortehuis natuurlijk niet ontbreken.
Dit bleek echter minder voor de hand liggend te zijn als we hadden gedacht om de doodeenvoudige reden dat niemand wist waar dat was. Geen boek of artikel, in de loop der jaren over Johnny Mercer geschreven (en dat zijn er heel wat, bovendien komen er
jaarlijks nog steeds nieuwe bij), bood uitkomst. Zelfs de nog in leven zijnde familieleden en vrienden moesten het antwoord schuldig blijven, evenals de in Savannah opgerichte "Friends of Johnny Mercer". De directeur van de Johnny Mercer stichting in New York
kon zich er niet druk om maken: "Why would you care what room he was born in? Savannah is Savannah". Het verlossende antwoord kwam tenslotte, na een gedegen zoekactie, van de universiteit van Atlanta, waar zich de archieven bevinden. Mercer kwam ter wereld in het voormalige Telfair (vrouwen)ziekenhuis, dat tegenwoordig, na een grondige verbouwing,
een tehuis voor ouden van dagen is. Het bevindt zich vlakbij het huis van de Mercer's waar Johnny tot zijn 19de jaar zou
wonen. De huidige eigenaresse, een ex-danseres, is maar wat trots in het voormalige huis van de beroemde tekstschrijver te wonen, dat gelegen is bij het prachtige Forsyth park met zijn indrukwekkende fontein. Vanuit dit huis vertrok Mercer in 1928
naar New York waar hij hoopte acteur te worden doch tekstschrijver werd. In 1931 trouwde Mercer met danseres Ginger Meehan om vier jaar later naar Hollywood te verhuizen. Hier zou hij voor verschillende filmmaatschappijen (Warner Brothers, MGM, Paramount, RKO en Twentieth Century Fox) de ene na de andere hit produceren. Zo schreef hij in 1961 op muziek van Henry Mancini "Moon River", dat door de half Nederlandse Audrey Hepburn gezongen werd in de film "Breakfast at
Tiffany's". Bij het schrijven van dit nummer had hij een rivier in gedachten waar hij vaak als kind de zomervakanties had doorgebracht; de ten zuiden van Savannah gelegen Back River, zijtak van de Vernon rivier, die uitkomt in de Atlantische Oceaan.
Het werd een gigantische, wereldwijde hit die Mercer zijn derde Oscar opleverde en het stadsbestuur van Savannah een jaar later deed besluiten Back River om te dopen in Moon River. Bij ons bezoek aan deze veelbezongen rivier hadden we geluk: het naambord, met daarop Mercer's silhouet en handtekening, bleek gelukkig niet door overijverige fans
"geleend", zoals wel vaker was gebeurd. Overigens konden we ons goed voorstellen dat deze prachtige, glinsterende rivier model heeft gestaan voor Mercer's Moon River.Het was dan ook deze plek waar Johnny Mercer naar terugkeerde. Naast zijn huis in
California en een flat in New York kocht hij rond 1955 een huis op Burnside eiland dat hij eenvoudig "Moon River House" noemde en dat uitkeek op de gelijknamige rivier. Hij mocht dan wel op jonge leeftijd uit Savannah vertrokken zijn, vergeten deed hij zijn
geliefde geboorteplaats niet. Dit blijkt ook uit de vele bezoeken die hij jarenlang (en meestal per trein) vanuit California of New York, aan zijn familie bracht. In Savannah zou Johnny Mercer ook zijn laatste rustplaats vinden. Op 25 juni 1976
overleed hij in Bel Air, California, ten gevolge van een kwaadaardige hersentumor. Na de crematie werd zijn as overgevlogen naar Savannah. Hoewel er nog even sprake van was dat zijn as uitgestrooid zou worden over de Moon River, besloot de familie hem
tenslotte bij te zetten in het familiegraf op Bonaventure begraafplaats. Johnny Mercer mag dan wel 28 jaar geleden overleden zijn, in Savannah is hij nog altijd springlevend. Overal in de stad zijn er plekjes te vinden die naar hem verwijzen; bankjes met daarin gegraveerd zijn beroemdste nummers, "Moon River" restaurants, straatnamen, een theater.
Ook het in 1999 gebouwde Westin hotel, gelegen aan de overzijde van de Savannah rivier, eert Mercer door middel van een prachtig glas in lood raam. Dit bij de bar geplaatste raam heeft als opschrift "Midnight Sun", het nummer dat Mercer in 1947
schreef op muziek van Lionel Hampton en Sonny Burke. In de bar zijn de cocktails op de kaart (die er nog een schepje bovenop doet door te vermelden dat Mercer 5 Oscars in de wacht wist te slepen) allemaal vernoemd naar Johnny Mercer songs.
Het Mercer huis op Monterey square laten we echter links liggen. Hoewel hele drommen toeristen met camera's in de aanslag in de vaste veronderstelling verkeren dat dit het huis van de beroemde tekstschrijver was, heeft deze hier in feite nooit gewoond: het
behoorde toe aan zijn overgrootvader Hugh Weedon Mercer.Het huis is wel in een ander opzicht interessant: hier vonden de opnames plaats voor de, al eerder genoemde, succesvolle film "Midnight in de garden of good and evil", onder
regie van Clint Eastwood. Het was een verfilming naar het gelijknamige boek van John Berendt, dat 4 jaar op de New York Times bestseller lijst prijkte. Alle muziek in de film is afkomstig van Johnny Mercer. De film heeft Savannah overigens bepaald geen windeieren gelegd: het aantal toeristen uit binnen- en buitenland steeg enorm en daarmee de inkomsten, goed voor een paar
miljard per jaar. In Savannah wordt er alles aan gedaan om de herinnering aan Johnny Mercer levend te houden. Naast de "Friends of Johnny Mercer" en de door zijn vrouw Ginger opgerichte stichting, is er een vaste tentoonstelling in het History Museum, worden er lezingen gegeven, scholen bezocht en zijn geboortedag gevierd. Hoewel sterk door Savannah beïnvloed (zo schreef Mercer zelf "...you might say they all sprang from there...") is het opvallend dat hij nooit een nummer aan de stad heeft gewijd. In zijn onuitgegeven autobiografie merkte hij hierover op: ''I guess the idea intimidates me so that I've been afraid to try. If it weren't a giant hit, I'd feel I let them down".
De (wederzijdse) liefde zou er niet minder om worden. En hoewel Mercer ook zijn eigenaardigheden had (zoals zijn kwetsende gedrag als hij gedronken had en zijn buitenechtelijke relatie met musicalster Judy Garland) de inwoners van Savannah hebben hem
in hun hart gesloten.
Als we Savannah uitrijden, toch nog op de vlucht voor hurricane Charley, weten we het dan ook zeker: Johnny Mercer is en zal altijd blijven Savannah's true native son.
Artikelen 
Nederlandse versie